建筑特色
湘西吊腳樓是中國南方少數(shù)民族一種特有的建筑形式，建筑框架完全采用木材、榫卯接合方式建成。所謂“腳”者，其實(shí)是 幾根支撐樓房的粗大木樁。建在水邊的湘西吊腳樓，伸出兩只長長的前“腳”，深深地插在江水里，與搭在河岸上的另一邊墻基共同支撐起一棟棟樓房；在山腰上， 湘西吊腳樓的前兩只“腳”則穩(wěn)穩(wěn)地頂在低處，與另一邊的墻基共同把樓房支撐平衡。也有一些建在平地上的湘西吊腳樓，那是由幾根長短一樣的木樁把樓房從地面 上支撐。 起來的。木樓的地板高于室外地面6O厘米左右，有時(shí)懸空達(dá)1米。這樣使木樓底部通風(fēng)，從而可保持室內(nèi)地面干燥，防避毒蛇猛獸的侵?jǐn)_（最早）。
湘西吊腳樓分兩層或多層形式，下層多暢空，里面多作牛、豬等牲畜棚及儲存農(nóng)具與雜物。樓上為客堂與臥室，四周伸出有 挑廊，樓上前半部光線充足，主人可以在廊里做活兒和休息。這些廊子的柱子有的不著地，以便人畜在下面通行,廊子重量完全靠挑出的木梁承受。湘西吊腳樓看起 來美觀，靈巧別致，凌空欲飛；住起來舒適，干爽透氣，通風(fēng)采光；它的建筑藝術(shù)體現(xiàn)了 “地不平我身平”的哲學(xué)思想。
湘西吊腳樓有時(shí)也稱為“干闌” 式建筑，三面有走廊，懸出木質(zhì)欄桿。欄桿上雕有萬字塔、喜子格、亞字格、四方格等象征吉祥如意的圖案。懸柱有八棱形、四方形、底端常雕繡球，金爪等各種形 體。湘西吊腳樓上下鋪樓板，樓上開有窗戶，通風(fēng)向陽。窗欞刻有雙鳳朝陽，喜鵲嗓梅，獅子滾球以及牡丹、茶花、菊花等各種花草，古樸雅秀，既美觀又實(shí)用，很 有民族住房的特色。
觀察湘西吊腳樓所使用的建筑材料，發(fā)現(xiàn)以當(dāng)?shù)氐?/span>杉木作 為主要材料。杉木是中國特有的和重要的速生樹種之一，分布在淮河秦嶺以南地區(qū)。杉木樹體高大，紋理通直，結(jié)構(gòu)細(xì)致，材質(zhì)輕軟，加工容易，不翹不裂，耐腐防 蟲，耐磨性強(qiáng)，而且具有芳香氣味，有木中之王的美稱，為中國重要的建筑用材和家具用材。因?yàn)樯寄静牡倪@些優(yōu)點(diǎn)，被廣泛用于湘西吊腳樓的建筑構(gòu)架、圍板、欄 桿、地板、門窗和雕刻，具有較強(qiáng)的裝飾效果。
主要類型
湘西吊腳樓的形式多種多樣，其類型有以下幾種：
單吊式，這是最普遍的一種形式，有人稱之為“一頭吊”或“鑰匙頭”。它的特點(diǎn)是，只正屋一邊的廂房伸出懸空，下面用木柱相撐。
雙吊式，又稱為"雙頭吊"或"撮箕口"，它是單吊式的發(fā)展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。單吊式和雙吊式并不以地域的不同而形成，主要看經(jīng)濟(jì)條件和家庭需要而定，單吊式和雙吊式常常共處一地。
四合水式，這種形式的湘西吊腳樓又是在雙吊式的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它的特點(diǎn)是，將正屋兩頭廂房湘西吊腳樓部分的上部連成一體，形成一個(gè)四合院。兩廂房的樓下即為大門，這種四合院進(jìn)大門后還必須上幾步石階，才能進(jìn)到正屋。
二屋吊式，這種形式是在單吊和雙吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，即在一般湘西吊腳樓上再加一層。單吊雙吊均適 用。平地起吊式，這種形式的湘西吊腳樓也是在單吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，單吊、雙吊皆有。它的主要特征是，建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房抬 起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房高于正屋。
文化內(nèi)涵
湘西吊腳樓有著豐厚的文化內(nèi)涵，除具有民居建筑注重龍脈，依勢而建和人神共處的神化現(xiàn)象外，還有著十分突出的空間宇宙化觀念。湘西吊腳樓不僅單方面處于宇宙自然的懷抱中，宇宙也同時(shí)處于宇宙自然的懷抱之中。這種容納宇宙的空間觀念在土家族上 梁儀式歌中表現(xiàn)得十分明顯：“上一步，望寶梁，一輪太極在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在兩旁，日月成雙永世享....”這里的 “乾坤”、“日月”代表著宇宙。從某種意義上來說，腳樓在其主觀上與宇宙變得更接近，更親密，從而使房屋、人與宇宙渾然一體，密不可分。
歷史發(fā)展
土家族在其居住形式有一個(gè)漫長的發(fā)展過程。古代，土家祖先使用粗笨的石器，過著十分簡單的采集經(jīng)濟(jì)和漁獵生活。他們長期生活在窮山惡水之中，居住環(huán)境十分惡劣。其典型民居———湘西吊腳樓，既是土家先民長期同大自然斗爭的結(jié)晶，又是他們坎坷命運(yùn)的真實(shí)寫照。
土家湘西吊腳樓的起源和發(fā)展大致可分為四個(gè)階段：唐宋以前；唐宋至清末；民國時(shí)期；建國以后。
1、唐宋以前。這一時(shí)期，封建王朝對土家地區(qū)基本談不上管束，土家先民還處于半原始時(shí)期。生產(chǎn)靠刀耕火種， 生活是衣不蔽體、食不果腹，相當(dāng)一部分還處于原始狩獵狀態(tài)。其“住房”是由樹枝樹葉搭建的“三穩(wěn)叉”，又名“窩屎棚”，遮風(fēng)避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹 的襲擊，只能坐以待斃。當(dāng)時(shí)，他們與自然抗?fàn)幍哪芰�很差，尤以野獸蛇蝎對他們構(gòu)成的威脅最大。為了擺脫它們的威脅，土家先民便在深山老林中用樹的枝葉和 藤條在大樹腰上扎結(jié)為屋，上可以利用樹葉遮風(fēng)避雨，下可以脫離地面，以躲避野獸侵襲。由于這種“房屋”懸在半空中，下面沒有任何支撐，故名湘西吊腳樓。
2、唐宋至清末。封建王朝實(shí)行羈縻州郡制和 土司制度，土家上層人士有機(jī)會與漢族人士接觸，吸收了部分漢文化，其居住有所改善。尤其是歷代土司每年要向朝廷進(jìn)貢，親眼目睹了宮廷建筑藝術(shù)，加上當(dāng)時(shí)制 陶業(yè)的不斷發(fā)展，生產(chǎn)少量的土磚土瓦已不算難事，于是，便有了斗拱飛檐，鰲翅雕花等房屋建筑。但是，由于山區(qū)地勢和低溫潮濕的特定環(huán)境，桿欄式湘西吊腳樓 的結(jié)構(gòu)并沒有改變。其間，大多數(shù)土家下層百姓也從樹上搬到了地下，用油竹或樹枝當(dāng)木板，茅草當(dāng)瓦片，形成了“千根柱頭落地”的茅屋建筑風(fēng)格。
3、民國時(shí)期。政治上相對開明，生產(chǎn)力有所發(fā)展，人們生活有所改善，有錢人家相當(dāng)講究，一般平民也能修建普通的木瓦結(jié)構(gòu)的房屋。其屋脊用瓦片堆砌，中間大多壘成“品”字型；兩頭用瓦片提成翹角，雖不及大富人家房屋那樣巍峨壯觀，倒也體現(xiàn)了平民風(fēng)格。
4、建國以后。新中國成立后，黨和國家實(shí)行民族平等政策，土家人民也過上了新的生活。土地改革、改革開放，這些歷史性的變革，使各族人民的物質(zhì)生活得到了極大提高，對外交往也日益頻繁，除部分土家群眾仍保留傳統(tǒng)居住習(xí)俗外，大部分已開始建造磚混結(jié)構(gòu)或鋼筋混凝土平房了。
