湘西吊腳樓，屬于古代干闌式建筑的范疇。所謂干闌式建筑，即是"體量較大，下屋架空，上層鋪木板作居住用的（莊裕光《干闌建筑》）一種房屋。這種建筑形式主要分布在南方，特別是長江流域地區，以及山區。因這些地域多水多雨，空氣和地層濕度大，由于干闌式建筑是底層架空，對防潮和通風極為有利。
建筑構架
在西南地區廣西、貴州、湖南、四川等省份，“湘西吊腳樓”是山鄉少數民族如苗、侗、壯、布依、土家族等的傳統民居樣式。尤其在黔東南，苗族、侗族的湘西吊腳樓極為常見。這里的自然條件號稱“天無三日晴，地無三里平”，于是山區先民創造出了獨特的“湘西吊腳樓”。
湘西吊腳樓依山而建，用當地盛產的杉木，搭建成兩層樓的木構架，柱子因坡就勢長短不一地架立在坡上。房屋的下層不設隔墻，里面作為豬、牛的畜棚或者堆放農具和雜物；上層住人，分客堂和臥室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。廊柱大多不是落地的（便于廊下面的通行無礙），起支撐作用的主要是樓板層挑出的若干橫梁，廊柱輔助支撐，使挑廊穩固地懸吊在半空，這種住宅因其外形和結構特點被稱為“湘西吊腳樓”。湘西吊腳樓的優點明顯，人住樓上通風防潮，又可防止野獸和毒蛇的侵害，這種住宅在西南山區至今仍有建造。
不同地方的湘西吊腳樓在形貌特征與建筑結構上富于變化。總的看來，湘西吊腳樓還是應屬于南方的干欄式建筑，但與一般所指干欄有所不同。干欄應該是全部懸空的，所以湘西吊腳樓也可以說是一種半干欄式建筑。
依山的吊角樓， 在平地上用木柱撐起分上下兩層，節約土地，造價較廉；上層通風、干燥、防潮，是居室；下層是豬牛欄圈或用來堆放雜物。房屋規模一般人家為一棟4排扇3間屋 或6排扇5間屋，中等人家5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋結構者，中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之 用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，后面作臥室。湘西吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。
有的湘西吊腳樓為三層建筑，除了屋頂蓋瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木鑿眼，柱與柱之間用大小不一的杉木斜穿直套連在一起，盡管不用一個鐵釘也十分堅固。房子四周還有吊樓，樓檐翹角上翻如展翼欲飛。房子四壁用杉木板開槽密鑲，講究的里里外外都涂上桐油又干凈又亮堂。
底層不宜住人，是用來飼養家禽，放置農具和重物的。第二層是飲食起居的地方，內設臥室，外人一般都不入內。臥室的外 面是堂屋，那里設有火塘，一家人就圍著火塘吃飯，這里寬敞方便。由于有窗，所以明亮，光線充足通風也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。 堂屋的另一側有一道與其相連的寬寬的走廊，廊外設有半人高的欄桿，內有一大排長凳，家人常居于此休息，節日期間媽媽也是在此打扮女兒。第三層透風干燥，十 分寬敞，除作居室外，還隔出小間用作儲糧和存物。
