斗拱置于檐下柱枋之上，以層層稱為拱或昂的短木向外挑出以支承屋檐或梁頭，各層短木之間起支墊作用的小木塊稱為斗或升，總體即為斗拱。斗拱依其部位或時代不同而有不同名稱，如宋代稱置于一般柱頭、轉斜角柱頭和闌額上的斗拱為柱頭鋪作、轉角鋪作和補間鋪作，清代則分別稱為柱頭科、轉角科和平身科等。
最早的斗拱形象見于西周青銅器命簋上所用的櫨斗，在戰國青銅器刻紋中也有成組的斗拱。漢代畫像石、畫像磚、壁畫、明器、石闕和墓室中都表現有成組的斗拱，多為柱頭鋪作。唐代斗拱已達到成熟階段，已有補間鋪作，大多只有一朵，比柱頭鋪作簡單。
唐代建筑出檐深遠，斗拱雄大疏朗，表現了斗拱所具有的結構美。宋代補間鋪作加多，形制趨于復雜,與柱頭鋪作基本相同,斗拱尺度變小，反映了此時斗拱的結構作用逐漸減弱和裝飾作用的加強。
明清時期斗拱的結構作用更為退化，裝飾作用幾乎已成了斗拱的唯一功能。明清的平身科斗拱增加到四～六攢，甚至更多，尺度變小，斗拱的形象也變復雜，如用45°方向的斜拱互相搭連，形成網狀，稱為如意斗拱，或將斗拱組合成螺旋形網的樣子，用于藻井周圍。
翼角起翹 屋頂起翹的轉角,由其形式很像鳥翼,故稱翼角。在屋頂轉角處為了承托兩個方向的屋面，使用了一條45°方向的角梁，角梁比椽子粗大，為了使接近角梁的檐子與角梁上皮取平，于是在靠近角梁的椽下，使用長三角形的墊木把椽子逐漸抬高，屋檐的輪廓線也就向上翹起，即為起翹。通常為使造型更加完美，角部又向 外伸出，稱為出翹。
角翹的起源可能與斗拱的發展有關。唐代以前，斗拱很大，出跳深遠，角梁(相當于45°的椽子)處仍使用不太粗大的構件，通常也就沒有起翹。唐代建筑仍以無起翹為主，但也有起翹的做法。宋代以后，斗拱出跳漸短，椽子負荷加大，轉角處重量特大，45°椽子普遍演化為粗大的角梁，起翹隨之普及。
斗拱結構3D圖解
唐宋斗拱分析：
唐宋：斗栱巨碩，與柱高比可達到1：2，加上直昂的作用，常使出檐達三四米，鋪間一般1、2朵。
〖華栱〗:在斗栱上向內、外挑出的栱，稱“華栱”。
〖計心造與偷心造〗:在斗栱(華栱、昂)的跳頭上有與之垂直的橫栱和枋為“計心造”，沒有的是“偷心造”。
〖令栱〗:與華栱垂直的栱稱橫栱,最外一挑華栱(或昂)頭上的橫栱稱“令栱”。
〖抄〗:華栱出挑稱“抄”；有“單抄”、“雙抄”的說法。
〖昂〗：斗栱中斜向設置(與屋面平行)的桿件為“昂”，是杠桿作用的斜挑梁。
分類：
依其具體位置分別稱作：柱頭鋪作(位于平柱的柱頭上)、轉角鋪作(位于轉角柱頭上)、補間鋪作(位于両柱間的枋上)。
各部名稱：
