對任何社會而言，養老都是沉重的負擔。但正所謂“危中有機”，正遭遇全球第一波老齡化浪潮沖擊的日本，已將養老發展成了極具活力和市場前景的巨大產業，業內普遍認為，未來的市場規模和潛力之大實難預估。
筆者就日企今后在華發展前景詢問過多位日本政商界名人，他們不約而同地表示，“汽車、家電等傳統制造業或許將日薄西山，但在環保節能以及養老等領域，可大有作為”。
日本生命保險基礎研究所預測稱，中國2040年的老齡化率(注：65歲以上老人占總人口的比率)將超過21.8%，接近日本2011年的水平。但由于中國人口基數大，屆時僅老人護理市場規模就達100萬億日元，遠超過日本。
從現實來看，當前中國老年人消費市場的開發仍進展緩慢，整個養老產業則被稱仍處于“沉睡”階段。在如此龐大的老年需求，及潛在商機的吸引下，日本企業已開始悄無聲息地陸續進入中國市場，開始試水、探路(詳見拙文《日本護理企業搶占中國養老市場》)。
何為“養老產業”
在日本，存在“養老事業”和“養老產業”。顧名思義，“養老事業”主要指由政府主辦、以老年人為對象的公共服務事業，整體上是非營利性的。日本為此還頒布了眾多法律來確保其公平、公正。
與之相對，“養老產業”則多為民間資本經營的面向老年人的營利性事業。在日本，“養老產業”主要分為六大塊：老年住宅(收費型老人公寓、老人集體住宅、晝夜看護服務旅館等)、老年金融(終身險、看護險、特殊醫療保險、養老金代管等)、家政服務(家務、保健護理、登門洗澡等)、福利器械用品(療養床、輪椅、拐杖、多功能便池等)、文化生活服務(老人旅行、老人大學、體健等)、其他(老人生活用品開發、銷售)。
總體而言，養老產業具有產業鏈長、涉及領域廣等特點，并對上下游產業具有帶動效應。老齡人口的增加無疑會拉動醫療衛生、休閑保健、托管托養、家政服務、文化娛樂、信息咨詢等老齡人群服務需求的增長。
不管是“養老事業”，還是“養老產業”，其最大的課題仍是護理問題。日本在1997年12月制定了《護理保險法》，并從2000年4月起實行“護理保險制度”。護理服務分為居家護理服務和設施護理服務兩大類。僅居家護理服務的種類就多達14種。
護理保險的實施，讓日本利用護理服務的人數驟增。企業、醫療機構，農業協會、NPO等各主體的參與，也使得日本護理市場在競爭中不斷擴大。據統計，日本護理產業吸收的就業人員主要集中在社保領域，僅家庭護理員就已達到40萬，將在護理設施工作的人計算在內的話，護理從業者將超過100萬，這一規模超過汽車產業的員工數。
“養老產業”何以興起
目前，日本方面盯準的主要是以中國先富階層為對象的高端養老市場。整體上尚蹣跚學步的中國養老產業應如何拓展，養老產業模式應如何構建，都還很不明朗。
反觀日本，早在1950年代就開始為養老做準備。1950年制定的《生活保護法》明確提出國家責任、無差別平等、最低保障等理念。據此，日本政府遍設養老院，重點救濟無依無靠的貧困老人。1958、1959年又相繼出臺《國民健康保險法》、《國民年金法》，確保養老、醫療實現全民覆蓋。這些舉措成為老年人晚年生活安定的制度保障，同時也意味著日本的社會保障從救助走向保險(詳見拙文《日本通往“最適宜養老國家”之路》)。
1963年，日本制定頒布《老年人福利法》，這是“福利六法”體制(注：指“兒童福利法”、“身體障礙者福利法”、“生活保護法”、“精神障礙者福利法”、“老年人福利法”、“母子及寡婦福利法”)的第五部法律，也是專門針對老年人的一項法律，被譽為“老年人憲章”。
這一法律確立了日本老年人社會福利制度的基本框架，其提出的基本理念就是要“尊敬老年人”、“促進老年人自覺”、“確保老年人社會參與機會”，并明確規定，國家和地方政府負有增進老年人福利的責任。
經過這一系列的積累鋪墊，1970年代，日本的養老產業開始興起。在當時，整個日本社會開始走向老齡化。僅靠“養老事業”已不能滿足養老需求，于是民間資本被鼓勵參與養老領域。
1974年，日本厚生省(注：現厚生勞動省)公布“收費養老院設置運營指導方針”，對養老機構的屬性、設施標準、人員配置、服務標準和優惠貸款制度等做了明確規定，并要求養老機構每年都需向相應的政府部門提交報告，接受其行政指導和監督。
這一規范的提出無疑是很有必要的，但仍然未能有效地杜絕商業利益驅動下的市場混亂，當時的日本一度出現養老機構亂立、養老產品亂開發的局面。
為此，1980年代，日本政府不得不提高市場準入門檻，并開始導入“銀色標志”制度，成立由消費者和廠商代表及學者等組成的“銀色標志認證委員會”，對符合條件的養老機構、老齡產品和服務及其廠商進行認證，并將相關信息向社會公開。
到了1988年，社會對養老機構的需求更加旺盛。為此，日本政府對社會福利及醫療事業團體法進行大幅修改，為民間興建或經營具有醫療、看護功能的福利設施提供低息，甚至無息貸款，并給予稅收優惠。市場需求旺盛，加上政府的此些舉措，無疑極大地推動了日本養老產業的蓬勃發展。
1994年，日本的老齡化率超過14%，正式迎來所謂的“老齡社會”。同年3月，日本老年社會福利展望懇談會發表《21世紀福利展望》，提出應建立“尊重老人意愿的以自立為目的的利用型體系”。同年12月，日本政府出臺影響很大的“新黃金(1390.00,-2.00,-0.14%)計劃”，即新的《推進老年人保健福利10年戰略》。這一“10年戰略”主要包括充實地區服務、支援老年人自立、綜合實施癡呆癥老年人對策、促進社會參與等內容。
同時，以護理社會化為目標，1997年制定《護理保險法》，第一條即規定：“隨著年齡增加，身心變化帶來的疾病需要護理，……制定護理保險制度的目的在于提高國民的保健醫療水平，增進社會福利”。
1999年12月，日本厚生省、大藏省(注：現財務省)、自治省又共同制定《今后5年老年人保健福利政策的方向》，被譽為是“黃金計劃21”。這一基本方針規定：要建設充滿活力的老年人形象；維護老年人尊嚴；支援自立；建設互助地區社會；提供利用者滿意服務等。
至此，日本的養老產業基本上蓬勃發展了起來。進入21世紀之后，隨著日本老齡化的日益嚴重，日本的養老產業也隨之水漲船高，目前已成為日本的支柱產業之一。
但即便如此，日本的“養老產業”和“養老事業”也仍然處于無法完全滿足養老需求的狀態。就拿最基本的老年人專門護理人才——“介護士”而言，一般都必須修完13門必修課，并通過介護士統考后才能拿到資格證，然后在統一法律規范下持證上崗，但目前約50萬名介護士，根本無法滿足需求，介護士匱乏正成為日本嚴重的社會問題。
不過，與之相比，中國的養老不論是法律建設，還是政府及民間資本的參入方面，都嚴重滯后。按照目前的應對節奏，根本無法迎接快速老齡化的挑戰。未來如何養老，將是一把懸在頭上的德摩克里斯之劍。在借鑒日本等國經驗的基礎上，如何結合自身國情，盡快探索出中國的養老之路，恐怕已成中國的當務之急。
(本文作者介紹：畢業于早稻田大學，著有《柳井正與優衣庫》。)
