古時侗族地區以"峒"為單位，故稱其地百姓為"峒民"。至于侗族自己則稱"甘"。侗族住在貴州、湖南、廣西三省區毗連地帶，其中大半在貴州。由于住地環境及語言習慣的差異， 貴州侗族分為"北侗"、"南侗"兩個部分。兩地民居各有特色。北侗地區的民居與當地漢族的民居極為相似，一般都是一樓一底、四榀三間的木結構樓房。屋面覆 蓋小青瓦，四周安裝木板壁，或者壘砌土坯墻。有些侗族民居在正房前二樓下，橫腰加建一披檐，此作增加檐下使用空間，形成寬敞前廊，便于小憩納涼。
南侗地區的民居具有鮮明的地方特點和濃郁的民族特色。其地僻處苗嶺南麓，溪流遍地，溝壑縱橫，流水淙淙。當地侗胞，依山傍水，修建房屋。 由于深受山區地形和潮濕氣候的影響，幾乎都建干闌式吊腳樓。樓下作豬牛圈，樓上作起居室。南侗地區盛產杉木，民居建筑體積較大，房屋高度很不一般。在竹木 掩映的侗寨中,面闊五間.高三四層的龐然大物比比皆是。如果有高大寬敞的樓房，房東特別賢惠，又有能歌善舞、聰明過人的"姑娘頭"，便自然而然地成為青年 男女談情說愛、“行歌坐月”的理想場所，侗胞稱其為"月堂"。夜幕降臨，侗族后生手接“果吉”(一種樂器，形似牛腿，叫"牛腿琴")，來到"月堂"，與在 堂內紡紗、繡花的侗姑對唱情歌。姑娘邊紡(繡)邊唱，后生自拉自唱，氣氛歡快。
不少侗族民居以杉木為柱，杉板為壁，杉皮為“瓦“，盡是杉樹家族，全然杉的世界，極富民族特色.有些侗族民居巧妙建在水上,有良好的防水性能。這種民居，樓上住人，樓下養魚，人歡魚躍，相映成趣。何時想要吃魚，只需揭開樓板，伸手可得。
南侗地區民居建筑一大特點是層層出挑，上大而下小，占天不占地。每層樓上都有挑廊。廊上安裝欄桿或欄板。如用欄板，還特意鑿一圓形孔洞，供家犬伸頭眺望。由于層層出挑，檐水拋得很遠，有利保護墻腳，且可利用層層檐口，晾曬衣服和谷物。
除利用檐下晾曬谷物外，侗族同胞還在住房附近利用杉桿搭建梯形禾晾，利用杉木修建吊腳糧倉。糧倉也多修建在水上，有利于防火，防盜、防鼠、防潮。
侗寨建房有一規矩，即圍繞鼓樓修建，猶如蜘蛛網,形成放射狀.鼓樓是侗寨特有的一種民俗建筑物，它是團結的象征，侗寨的標志，在侗民心目 中擁有至高無上的地位。在其附近還配套侗戲樓、風雨樓、鼓樓坪,構成社會、文化活動的中心,儼然侗寨的心臟。每逢大事，寨中人皆聚此商議，或是逢年過節， 村民身著盛裝，在此吹笙踩堂，對歌唱戲，通宵達旦，熱鬧非凡。許多侗寨，為適應村民攔路迎賓送客、對歌交朋結友的特殊需要，在村頭寨尾修建木質寨門。寨門 造型多種多樣,或似牌樓、涼亭,或似長廊、花橋，將風光如畫的侗族村寨裝點得更加美麗。這種別具一格的公共建筑物，雖然不是民居，卻是以民居為主要載體的 侗寨所不可缺少的。
