理水的基本原則是：水源要活，水流要曲，水道要寬窄相間（一區一水，一水一區，區區有水），水位要恰到好處。為此，鑿池引水為中國古典園林造園的主要特色之一。古典園林理水一般有三種方法：
一為“掩”。以建筑物和綠化帶將曲折的池岸加以掩映。臨水建筑，除主要廳堂前的平臺外，其余建筑，如亭、廊、閣、榭等皆前部架空挑出水面，水似自其下流出，以此來突出建筑物的地位，打破岸邊的視線局限；或臨水植草種花、細竹野藤，形成池水無邊的視角印象。
二 為“隔”。計成的《園冶》中說：“疏水若為無盡，斷處通橋”。這就是說，古園林中采用筑堤橫斷于水面（如杭州西湖的蘇堤），或隔水浮廊可渡（如蘇州拙政園 的波形廊），或架曲折的石板小橋（一般園林中都采用此類小橋，來營造曲徑通幽的意境），或涉水點以步石……的方法來增加景深和空間層次，使水面有幽深之 感。
三為“破”。對于很小的水面，如曲溪絕洞，清泉小池，可采用亂石為岸，怪石縱橫，并植以菰蒲葦岸，金魚綠藻（如蘇州園林獅子林），致使一洼水池產生深邃山野風致的審美感覺。
